“Trong số các cậu, có ai là Messi không? Nếu không thì ngậm miệng lại và chơi bóng đi. Không một ai trong số các cậu nghiễm nhiên có suất đá chính trong đội hình của tôi đâu, ngoại trừ Messi.” – Đó là cái cách mà Pep Guardiola, kẻ được mệnh danh là thiên tài trăm năm có một trong giới huấn luyện viên, dằn mặt những ngôi sao ngựa chứng của Manchester City, và cũng là cách để ông biến nửa xanh thành Manchester từ một “gã nhà giàu phông bạt”, vươn tầm trở thành đội bóng lớn đích thực tại châu Âu. Thế nhưng, thời gian đã cho Pep báu vật thứ hai – Kevin De Bruyne.
Không dưới một lần, Pep nhấn mạnh về “ngoại lệ” duy nhất trong sự nghiệp cầm quân của ông – Lionel Messi. Trong một lần trả lời phỏng vấn khác, chiến lược gia người Tây Ban Nha thậm chí còn nửa đùa nửa thật rằng: “Tôi làm gì đủ trình huấn luyện Messi. Làm huấn luyện viên của cậu ấy là công việc nhàn hạ nhất thế giới. Chỉ việc xem cậu ấy chơi bóng và chờ đợi ma thuật hiển linh thôi.”
Dẫu vậy, trên thực tế, dù chưa từng lên tiếng thừa nhận, nhưng chính tại Manchester City, Pep cũng đã có một “ngoại lệ” khác. Một người học trò mà ông dù chưa từng thể hiện tình cảm yêu mến một cách rõ ràng như với Messi, nhưng ai cũng có thể nhìn thấy được sự trân quý và tôn trọng đặc biệt của ông dành cho người đó. Nhân vật mà chúng ta nhắc đến ở đây, chính là De Bruyne – Huyền thoại sống của sân Etihad, người sẽ chính thức chia tay Manchester City sau 10 năm vinh quang rực rỡ, sau khi mùa giải 2024 – 2025 khép lại. Người đã giúp Pep giải bài toán “no Messi – no Champions League” khiến Pep ám ảnh cả một thập kỷ, vị nhạc trưởng thiên tài từng cả gan “cãi tay đôi” với vị chiến lược gia người Tây Ban Nha, mà vẫn bảo toàn suất đá chính.
Vậy Kevin De Bruyne có gì, mà khiến ngay cả Pep Guardiola cũng phải hạ mình nhún nhường? Nếu bạn thành tâm muốn biết, thì hãy hỏi David Silva. Cầu thủ từng một thời được ca tụng là tiền vệ tấn công hay nhất thế giới, là “khai quốc công thần” của kỷ nguyên Man City vươn mình thống trị Ngoại hạng Anh, nhưng đồng thời, cũng là nạn nhân của triết lý bóng đá mà Pep Guardiola mang đến Etihad.
Trước khi Pep xuất hiện, Silva là cái tên không thể đụng đến tại Man City. Nhưng rồi, thời điểm vị chiến lược gia người Tây Ban Nha cập bến nước Anh vào mùa hè 2015, và ngay lập tức yêu cầu đội bóng này phá vỡ kỷ lục chuyển nhượng để mang De Bruyne từ Wolfsburg, tương lai của David Silva trong màu áo thiên thanh bỗng chốc trở nên mờ mịt.
Kevin là viên gạch đầu tiên góp phần tạo nên kỳ quan bóng đá mà Pep xây dựng tại vương quốc Anh, nhưng cái giá phải đánh đổi, là ông buộc phải gạt bỏ tầm ảnh hưởng của cậu học trò đồng hương David Silva, ra khỏi hệ thống chiến thuật. Trên thực tế, cả Kevin De Bruyne lẫn David Silva đều có thể thi đấu chung một đội hình xuất phát mà không gặp vấn đề lớn nào. Nếu như Kevin là chuyên gia chuyền bóng, kết hợp cùng khả năng điều phối, cầm nhịp và dứt điểm từ xa, thì Silva lại sở hữu bộ kỹ năng khác biệt hơn hẳn, với sự khéo léo và khả năng xuyên phá vòng cấm đối phương bằng những cú chọc khe quãng ngắn chết chóc.
Dẫu vậy, với một người cầu toàn như Pep, việc sắp xếp đến 2 chuyên gia kiến tạo trong cùng một đội hình khiến ông vô cùng… ngứa mắt. Nhận thấy rằng việc bơm bóng cho tiền đạo chỉ cần mình De Bruyne là đủ, Pep không ngần ngại loại bỏ Silva. Cựu tiền vệ Valencia từ đó cũng phải ngồi dự bị nhiều hơn, và đôi khi buộc phải chấp nhận việc trở thành phương án xoay tua cho người đàn em.
Người hâm mộ bóng đá đẹp, cũng như một bộ phận fan Man City có lý do để hờn trách Pep vì cái cách ông bạc đãi với những công thần như Silva hay Toure, nhưng nhìn vào thành tựu mà Pep đạt được, không một ai dám phủ nhận rằng việc xây dựng hệ thống chiến thuật xoay quanh Kevin De Bruyne của Pep là một chiến lược thành công rực rỡ.
Trong 10 năm gắn bó với Man City của Pep Guardiola, ông đã sở hữu cảm trăm ngôi sao đẳng cấp hàng đầu trong đội hình. Nhưng không một ai trong số họ là Messi, nghĩa là không ai có thể thoát khỏi cái quy luật bàn tay sắt của Pep: “Im miệng và ngoan ngoãn chơi bóng theo chỉ đạo, hoặc là biến khỏi đây!” Nhưng Kevin De Bruyne là một ngoại lệ.
Người ta đã từng không ít lần chứng kiến tiền vệ này to tiếng với Pep ngay trên sân bóng, trước sự theo dõi của cả trăm ống kính máy quay, đã không ít lần thấy 2 thầy trò cãi vã và làm náo loạn cả đường pitch. Nhưng rồi kỳ lạ thay, trong những trận đấu tiếp theo, họ lại chứng kiến De Bruyne được ra sân, ghi bàn, kiến tạo, tỏa sáng. Và ở ngoài đường biên, Pep lại ăn mừng như điên dại khi nhìn cậu học trò ngỗ ngược vừa làm mình bẽ mặt hồi tuần trước tỏa sáng, cứ như thể chưa hề có cuộc tranh cãi nào xảy ra.
Đó không phải là cá tính vốn có của Pep, và nó càng chứng tỏ một điều rằng, Kevin De Bruyne là một nhân tố đặc biệt đối với ông. Và nếu muốn tìm hiểu lý do vì sao, thì có một lời giải đáp rất đơn giản: Không ai có thể thay thế được Kevin. Anh là tiền vệ tấn công xuất sắc nhất thế giới trong thời kỳ đỉnh cao phong độ, với bộ kỹ năng toàn diện và hoàn mỹ đến mức khó tin. Anh sở hữu cả nền tảng kỹ thuật và thể lực hàng đầu, chuyền và sút tốt bằng cả hai chân.
Một phần ba số bàn thắng của Kevin ghi được trong màu áo Man City đến từ chân trái – Chân không thuận của cầu thủ này, anh cũng ghi tới 29 bàn từ sút xa. Không cầu thủ nào ghi nhiều bàn hơn ngôi sao người Bỉ từ cự ly ngoài cấm địa trong 15 năm qua, tính riêng tại Ngoại hạng Anh.
Dứt điểm là một thế mạnh của Kevin, nhưng giá trị thực sự của anh đến từ những pha chuyền bóng thách thức cả óc sáng tạo và trí tưởng tượng của những bậc thầy nghệ thuật trừu tượng. Anh đặc biệt nguy hiểm khi có bóng ở biên trong bên phải, với những quả tạt vòng cung xuống cấm địa như đặt cho đồng đội lao xuống. Thậm chí, có thể đặt tên biên trong phải là khu vực De Bruyne. “Các đội không thể cho De Bruyne có khoảng trống ở khu vực này”, cựu hậu vệ Gary Neville nói. “Không ai ngăn được cậu ta nếu họ để hở dù chỉ một ly khoảng trống ở khu vực ấy”.
Ai cũng biết, chuyền bóng là kỹ năng bắt buộc mà Pep đòi hỏi ở những cầu thủ của mình, và với việc sở hữu một bậc thầy của những đường chuyền trong đội hình, một cái tên mà giới chuyên môn vẫn nhận định là “không có đối thủ” trong việc biến những tình huống lên bóng vô hại trở thành vũ khí tấn công sắc bén, chỉ nhờ một đường chuyền dài, căng ngang hay vẩy bóng chéo sân, thì việc chiến lược gia người Tây Ban Nha phải “nhường nhịn” đôi chút trước cậu học trò ấy, cũng là điều dễ hiểu.
Không ai thay thế được Kevin De Bruyne, Pep hiểu điều đó. Nhưng còn có một lý do lớn hơn khiến Pep ưu ái Kevin, và thậm chí, dành một sự tôn trọng đặc biệt cho anh. Tiền vệ người Bỉ không đến Man City với tư cách một lính đánh thuê, và đi theo tiếng gọi đồng tiền. Đãi ngộ mà anh nhận được tại Etihad cao thật đấy, nhưng đó chưa bao giờ là thứ khiến cầu thủ này quan tâm.
Động lực chơi bóng của Kevin De Bruyne, là khát khao chinh phục mọi danh hiệu. Đó cũng là một trong những lý do giúp 2 cá tính lớn, 2 tâm hồn tưởng chừng khó có thể hòa hợp như Pep và Kevin, tìm thấy ở nhau sự đồng điệu. Pep cần Kevin, Kevin thì hiểu được tầm quan trọng và vị thế của mình, nhưng chưa bao giờ dựa vào điều đó để gây náo loạn phòng thay đồ Man City. Ở một góc độ nào đó, ngay cả khi “cãi thầy chem chẻm”, Kevin vẫn là một cậu học trò ngoan của Pep, bởi ngoài vấn đề chuyên môn, hai con người này gần như không bao giờ thể hiện bất kỳ sự bất mãn nào với đối phương.
Trong 10 năm đã qua, Man City đã sở hữu Quả bóng vàng đầu tiên trong lịch sử đội bóng – Rodri, sở hữu chân sút đủ khả năng phá vỡ mọi kỷ lục ghi bàn – Erling Haaland, sở hữu nhưng siêu sao thượng hạng như David Silva, Yaya Toure, Kun Aguero… Nhưng đối với Pep Guardiola, không ai trong số những cái tên này quan trọng bằng Kevin De Bruyne.
Rodri có thể là cỗ động cơ vĩnh cửu giúp Manchester City chinh chiến trên mọi đấu trường, Haaland là họng pháo hạng nặng giúp họ kết liễu mọi đối thủ, nhưng Kevin De Bruyne mới là trái tim, và là cả khối óc của Man City. Không chỉ là nhạc trưởng định hình nên lối chơi tấn công áp đảo của đội bóng này dưới thời Pep, De Bruyne còn là đại diện cho bản sắc và tinh thần Man City – Những khái niệm vốn là thứ xa xỉ với một đội bóng chưa có nhiều bề dày lịch sử.
Nhưng cũng chính vì chưa có bề dày lịch sử, nên thứ bản sắc mà Kevin tạo ra lại càng trở nên quan trọng và đáng trân quý đối với cả Manchester City lẫn cá nhân Pep Guardiola. Với riêng Pep, khi ông đã đủ đầy danh hiệu, đã hoàn thành tâm niệm “vô địch Champions League mà không cần Messi”, thì đích đến xa hơn mà ông muốn hướng tới, chính là xây dựng bản sắc và truyền thống chiến thắng cho Man City, trong những thế hệ sau, và người phụ tá đắc lực nhất trong việc xây đắp di sản chiến thắng tại Etihad, không phải ai khác, chính là Kevin De Bruyne.
Nếu có một điều khiến sự nghiệp của De Bruyne tại Man City phải khép lại trong nuối tiếc, thì đó chắc hẳn là việc anh đã không thể chơi trọn vẹn cả 2 trận Chung kết Champions League cùng đội bóng này. Trong cả cuộc đối đầu với Chelsea vào năm 2021 – Khi Man City thất bại cay đắng trước The Blues và để lỡ cơ hội đăng quang cúp C1 châu Âu lần đầu tiên, và trong cả cuộc đối đầu với Inter Milan tại Chung kết Champions League 2023 – Ngày mà nửa xanh thành Manchester chính thức ghi tên mình vào lịch sử giải đấu với tư cách tân vương, De Bruyne đều dính chấn thương nặng và phải rời sân sớm.
Không được tung hoành và phô diễn tài năng trong 2 trận cầu đỉnh cao bậc nhất đời cầu thủ, chắc chắn sẽ là nỗi niềm tiếc nuối lớn nhất đối với De Bruyne, khi anh sắp sửa xa rời bóng đá đỉnh cao. Nhưng đối với Pep Guardiola, Kevin De Bruyne vẫn sẽ là công thần số 1 trong chiến tích chinh phục chiếc cúp tai voi lần thứ 3 trong sự nghiệp của vị chiến lược gia này, nhưng là chiếc cúp đặc biệt và ý nghĩa nhất, bởi đó là chức vô địch Champions League “không Messi”. Và rồi sau này, có lẽ Pep sẽ có quyền tự hào khi nhìn lại hành trình sự nghiệp của mình, nhìn lại những tháng ngày đồng hành cùng cậu học trò cưng Kevin De Bruyne – Người đã giúp ông chữa khỏi “tâm bệnh” mà một cậu trò chưng khác – Lionel Messi, đã reo giắc cho ông trong suốt 1 thập kỷ.