Giữa bầu trời đêm huyên náo tại San Mames, thánh địa rực lửa của Athletic Bilbao, người hâm mộ Man United bất ngờ được tận hưởng một bữa tiệc tưng bừng hiếm hoi trong một mùa giải đầy giông bão. Đoàn quân của Huấn luyện viên Ruben Amorim đã hủy diệt đối thủ ngay tại sân khách với tỉ số 3-0, trong trận bán kết lượt đi Europa League 2024 – 2025, đồng nghĩa với việc họ đã đặt một chân vào trận Chung kết cúp châu Âu mùa này.
Ngay cả khi vẫn được đánh giá cao hơn đối thủ về mặt lý thuyết, chuyến hành quân đến Tây Ban Nha của MU vẫn được dự báo là sẽ vô cùng khó khăn. Bilbao thì chắc chắn không phải một miếng mồi dễ xơi, nhưng vấn đề cốt lõi khiến sự lo lắng của người hâm mộ Quỷ Đỏ tiếp tục gia tăng, chính là phong độ bất ổn của đội bóng.
Dẫu vậy, sự tỏa sáng của một ngôi sao đã từng bị ruồng bỏ tại Old Trafford, rốt cuộc đã trở thành nốt nhạc dạo đầu cho khúc hoan ca chiến thắng hoành tráng. Đội trưởng Bruno Fernandes đoạt danh hiệu MVP của trận đấu với một cú đúp bàn thắng, nhưng cái tên được nhắc đến nhiều nhất trong đêm châu Âu kỳ diệu vừa qua, lại là cựu đội trưởng Harry Maguire.
Mùa giải 2024-2025 của Manchester United giống như một con tàu đang vật lộn giữa cơn bão dữ dội. Những cơn sóng của sự thất vọng, phong độ trồi sụt ở Premier League và áp lực khổng lồ đè nặng lên vai tân huấn luyện viên Ruben Amorim cùng các cầu thủ. Vị trí thứ 14 trên bảng xếp hạng vào tháng Tư , một thành tích ghi bàn tệ hại xếp thứ 15 toàn giải và việc không thể ghi bàn trong 10 trên 27 trận đấu ở giải quốc nội đã vẽ nên một bức tranh ảm đạm tại Old Trafford. Mùa giải đầu tiên dưới sự điều hành bóng đá của chủ sở hữu mới Sir Jim Ratcliffe dường như đang đi chệch hướng nghiêm trọng.
Giữa bầu không khí u ám đó, Europa League nổi lên không chỉ như một cơ hội giành danh hiệu mà còn là con đường duy nhất, khả dĩ nhất để trở lại đấu trường danh giá Champions League. Nó trở thành chiếc phao cứu sinh cho cả một mùa giải, nơi mọi hy vọng còn sót lại của người hâm mộ Quỷ Đỏ được dồn nén. Như HLV Amorim đã nhấn mạnh, chiến thắng tại đấu trường này sẽ có ý nghĩa “to lớn” cho sự tự tin và tương lai của câu lạc bộ, ảnh hưởng trực tiếp đến kế hoạch chuyển nhượng mùa hè.
Và rồi, đêm bán kết lượt đi tại San Mames, thánh địa rực lửa của Athletic Bilbao, đã đến. Một đối thủ khó chơi, nổi tiếng với lối đá pressing cường độ cao và sự cuồng nhiệt của khán giả nhà, hứa hẹn một thử thách cực đại cho bản lĩnh của Man United. Trong bối cảnh ngàn cân treo sợi tóc ấy, một người hùng bất ngờ đã xuất hiện.
Không phải những ngôi sao tấn công thường thấy, mà là Harry Maguire – trung vệ đội trưởng thường xuyên phải đối mặt với búa rìu dư luận. Anh không chỉ đứng vững như một bức tường thép trước sức ép của đối thủ mà còn tạo ra một khoảnh khắc tấn công đột biến, một pha bóng xuất thần góp công lớn tạo nên bàn mở tỷ số, trở thành “cứu cánh niềm tin cuối cùng” cho những trái tim yêu màu đỏ thành Manchester. Màn trình diễn này không chỉ là về kỹ năng phòng ngự hay một đường chuyền quyết định; nó là biểu tượng cho sự kiên cường, cho khả năng vượt qua nghịch cảnh và thắp lên hy vọng từ nơi tưởng chừng chỉ còn lại tro tàn.
Trong suốt những phút đầu đầy áp lực tại San Mamés, Harry Maguire đã thể hiện vai trò của một thủ lĩnh thực thụ nơi hàng phòng ngự. Anh không chỉ đứng vững trước những đợt tấn công của Athletic Bilbao mà còn là điểm tựa tinh thần cho các đồng đội. Khả năng đọc tình huống thông minh giúp anh có những pha cắt bóng kịp thời, chặn đứng các đường chuyền nguy hiểm hướng vào vòng cấm.
Nhưng điều làm nên sự khác biệt của Maguire trong trận đấu này không chỉ dừng lại ở khả năng phòng ngự. Phút thứ 30 của trận đấu, khi tỉ số vẫn đang là 0-0 và United vừa mới “chống chọi qua cơn bão” đầu trận, Maguire đã tạo ra một khoảnh khắc xuất thần, một pha bóng mà ngay cả những người hâm mộ lạc quan nhất cũng không thể ngờ tới.
Xuất phát từ tình huống dàn xếp đá phạt không mấy ăn ý của đồng đội, Maguire bằng một cách nào đó, đã dạt về phía biên phải, nhận bóng và thực hiện một tình huống xử lý bất ngờ, mà như tất cả chuyên gia nhận định, pha xử lý của trung vệ người Anh, chẳng thua kém bất kỳ siêu sao tấn công thượng hạng nào khác.
Bằng những động tác ngoặt bóng điêu luyện, Maguire liên tiếp lừa bóng khỏi sự đeo bám của hậu vệ bên phía Bilbao, trước khi thực hiện cú dốc đáy biên nhẹ nhàng, vung chân đưa trái bóng vào vòng cấm địa. Trong khi vực 16 mét 50, Ugarte đọc tình huống tốt và tung người đánh đầu nối, đưa bóng đến vị trí Casemiro. Ở tư thế vô cùng trống trải, tiền vệ người Brazil đã dễ dàng dứt điểm bằng đầu mở tỉ số cho các vị khách nước Anh.
Ugarte là người trực tiếp kiến tạo, nhưng chắc chắn không một ai có thể phủ nhận – Người góp công đầu trong bàn mở tỉ số của Man United, với pha xử lý không khác gì một siêu sao tấn công, chính là Harry Maguire.
Ngược dòng thời gian trở lại và ngày trước đó, cũng chính Harry Maguire, chứ không phải ai khác, là cái tên đã có tình huống lắc đầu đẳng cấp trong những phút bù giờ hiệp phụ, giúp Man United hoàn tất cú lội ngược dòng kinh điển với tỉ số 5-4 trước Lyon, tại Tứ kết lượt về Europa League.
Bàn thắng của Maguire không chỉ khiến các khán đài Old Trafford bùng nổ, mà còn trực tiếp trút đi hòn đá tảng đè nặng lên lồng ngực Ban lãnh đạo MU. Nếu Quỷ đỏ không thể vượt qua Lyon, đồng nghĩa với việc mùa giải của họ sẽ vứt đi, với thành tích trắng tay toàn tập, và vị trí thứ 14 đầy nhục nhã trên bảng xếp hạng Ngoại hạng Anh. Không danh hiệu, không vé dự cúp châu Âu, không còn tiền, không có ngôi sao… Một viễn cảnh tăm tối trường kỳ đã hiện hữu trước mắt các cổ động viên nửa đỏ thành Manchester.
Ngay cả khi Maguire không ghi bàn, MU vẫn còn cơ hội tranh vé đi tiếp với Lyon trên chấm luân lưu. Nhưng nhìn vào những Onana, Garnacho, Dalot hay bất kỳ ngôi sao nào khác của MU, thì điểm chung rất dễ nhận thấy là họ đều yếu bản lĩnh, và khi phải bước vào loạt penalty may rủi, thì khả năng “toang” của Quỷ Đỏ thậm chí là rất cao.
Chính vì vậy, bàn thắng của Maguire trước Lyon chẳng khác nào một khoảnh khắc vàng mười, giúp Man United níu kéo hi vọng vớt vát một mùa giải tưởng chừng đã vứt đi. Và quay trở lại với diễn biến trong loạt trận cúp châu Âu mới nhất, khi trung vệ người Anh một lần nữa sắm vai người hùng giúp Man United khai thông bế tắc, thì cũng là lúc người ta nhận ra rằng, cái tên của anh, đã lại một lần nữa rực sáng trên bầu trời Old Trafford, nhưng lần này là một ấn tượng rất khác.
Khoảnh khắc xuất hiện đầu tiên của Maguire tại nhà hát của những giấc mơ, là hình ảnh hào nhoáng và có phần kệch cỡm, của một bản hợp đồng theo đúng phong cách Man United – “Mua giá cao cho oai, chứ chẳng biết để làm gì.” Vượt mặt Virgil van Dijk, Maguire chính thức nắm giữ kỷ lục là hậu vệ sở hữu giá trị chuyển nhượng đắt nhất lịch sử, sau khi MU vung ra tới 80 triệu bảng để rước anh về từ Leicester.
Phải hứng chịu sự kỳ vọng và áp lực từ một bản hợp đồng kỷ lục đắt giá, rồi sau đó lại thêm tấm băng đội trưởng Man United được trao vào tay chỉ vì Ban huấn luyện đội bóng này… không tìm ra ai khác xứng đáng, và rồi lại thêm cả sự so sánh một cách đầy cay nghiệt của khán giả khi bị đặt lên bàn cân với Virgil van Dijk, Harry Maguire đã trải qua những tháng ngày thực sự đau khổ tại Man United.
Tâm lý của anh bị tổn thương dữ dội, bản lĩnh của một ngôi sao hàng đầu cũng dần mai một, nhường chỗ cho sự yếu bóng vía, sụp đổ cả về tinh thần lẫn ý thức, dẫn đến hàng loạt sai lầm vừa bi vừa hài. Khoảnh khắc tột cùng đau đớn nhất của Maguire, có lẽ là khi anh bị tước băng đội trưởng, và liên tục bị rao bán như một món hàng đại hạ giá dưới thời cầm quân của Erik Ten Hag.
Dĩ nhiên, như một thói quen, chẳng ai muốn mua cầu thủ của Man United, đơn giản bởi cái giá của họ đưa ra luôn quá cao so với năng lực thực sự của cầu thủ đó. Maguire cũng không phải ngoại lệ, từ siêu trung vệ trị giá 80 triệu bảng, anh nhanh chóng “trở về giá trị thực”, khi chỉ được được giá khoảng 20 triệu bảng, sau 3 mùa giải đầu tiên khoác áo MU.
3 mùa giải tiếp theo, Maguire chấp nhận số phận người thừa tại Old Trafford. Anh phải nhường chỗ cho những Raphael Varane, Lisandro Martinez, Mathijs de Ligt, Leni Yoro… tại trung tâm hàng phòng ngự Man United. Các đời huấn luyện viên trước luôn ưu tiên việc thanh lý anh nhằm tinh gọn quỹ lương và lấy chỗ cho những gương mặt mới. Và điều thần kỳ duy nhất khiến anh vẫn còn trụ lại MU cho tới thời điểm này, chính là bởi… không có đội bóng nào muốn mua Maguire.
Dẫu vậy, giữa những năm tháng tưởng chừng như lay lắt của chương cuối sự nghiệp, cả Maguire, lẫn người hâm mộ Man United, có lẽ đều không thể tưởng tượng rằng, hóa ra họ lại cần nhau tới vậy. Khoảnh khắc cựu đội trưởng Quỷ đỏ đánh đầu tung lưới Lyon, anh như đấng cứu thế níu giữ hi vọng về một danh hiệu trong mùa giải tệ nhất lịch sử câu lạc bộ trong hơn 30 năm qua.
Và khi Maguire nhảy múa như một nghệ sĩ sân cỏ để tung ra đường tạt bóng dẫn đến bàn mở tỉ số trong cuộc đối đầu với Bilbao, thì ngay cả những người vốn đã cố gắng ruồng rẫy, gạt bỏ anh, rốt cuộc cũng phải thừa nhận rằng: Harry Maguire mới chính là biểu tượng tinh thần lớn nhất mà Man United có thể nương tựa.
Sự nghiệp của cầu thủ này, trùng hợp thay, lại không khác gì một bản mô tả nhân cách hóa về thực trạng của Man United trong nhiều năm trở lại đây: Hi vọng càng lớn, thất vọng càng nhiều, nhưng quan trọng hơn cả, thất vọng chưa phải là hồi kết. Cái cách mà Maguire đang vẫy vùng giữa bùn lầy thất bại, giữa những lời chỉ trích cay nghiệt, để cứu vãn sự nghiệp, cứu vãn lòng tự trọng của một cầu thủ, chính là thứ mà cổ động viên Man United muốn chứng kiến ở đội bóng của mình.
MU có thể trở thành một mớ hổ lốn, một tập thể tệ hại về cả trình độ lẫn tinh thần, nhưng chỉ cần có thêm một, hoặc một vài cầu thủ, có thể tái hiện sự chuyên nghiệp và tinh thần cống hiến như cái cách Maguire đang làm, thì Quỷ Đỏ mới có thể thắp lên hi vọng đông sơn tái khởi.
Bruno Fernandes chắc chắn vẫn đang là ngôi sao số 1 của Man United, nhưng cổ động viên Man United có lẽ đang thầm cảm ơn vì rốt cuộc, cái tên mà họ đã ruồng rẫy – cựu đội trưởng Harry Maguire, cuối cùng vẫn còn hiện diện ở đây, và dù ở trong bất kỳ tâm thế nào, vẫn thể hiện một tinh thần kiên định, để rồi chính anh ta lại đang trở thành đấng cứu thế của những con tim quỷ đỏ, trong những thời khắc định đoạt của mùa giải.
Maguire có lẽ sẽ không bao giờ xứng đáng với cái giá 80 triệu bảng, cùng sự kỳ vọng ngút trời mà người Man United từng đặt vào anh. Nhưng chí ít, với những gì đã thể hiện, trong mùa giải có thể là cuối cùng của anh tại Old Trafford, trung vệ người Anh đã xứng đáng có được một vị trí trang trọng trong trái tim người hâm mộ nửa đỏ thành Manchester.