Áo số 9 của Arsenal – một trong những chiếc áo được coi là biểu tượng của câu lạc bộ. Nó không chỉ là một con số đơn thuần, mà là gánh nặng của những kỳ vọng, của những hy vọng, của cả một lịch sử hào hùng và những nỗi đau không tên.
Nhưng có một điều kỳ lạ, một hiện tượng khó lý giải: Áo số 9 tại Arsenal dường như luôn gắn liền với thất bại, với những thất vọng và những câu chuyện buồn về các tiền đạo. Nói cách khác, trong suốt nhiều năm qua, chiếc áo số 9 của Arsenal trở thành một “lời nguyền”, một sự ám ảnh không thể gột rửa.
Nạn nhân đầu tiên bị cuốn vào vòng xoáy nghiệt ngã của số 9 ma ám là Nicolas Anelka, cái tên khiến không ít người hâm mộ Arsenal phải nuối tiếc. Khi gia nhập Pháo thủ vào năm 1997, Anelka là một tài năng trẻ đầy hứa hẹn, được HLV Arsene Wenger kỳ vọng trở thành truyền nhân huyền thoại đội bóng Ian Wright.
Với khả năng di chuyển thông minh, sự nhanh nhẹn cùng khả năng dứt điểm ấn tượng, tiền đạo người Pháp nhanh chóng khiến người hâm mộ phải nhớ đến mình ngay từ những ngày đầu tiên khoác áo ông lớn bắc London.
Nhưng điều đáng tiếc là Anelka chưa bao giờ có thể phát triển tối đa tiềm năng bản thân ở Arsenal. Dù là một phần quan trọng trong đội hình của Wenger và ghi một số bàn thắng đẹp, nhưng phong độ trồi sụt cùng những mâu thuẫn nội bộ khiến anh sớm chia tay đội bóng.
Có lẽ, sự thiếu ổn định về mặt tâm lý và không hòa hợp với môi trường ở Arsenal đã khiến Anelka không thể trở thành một biểu tượng thực sự. Đó là khởi đầu đáng tiếc cho chiếc áo số 9 của Pháo thủ – một câu chuyện đầy dang dở cho cả hai phía cầu thủ lẫn câu lạc bộ.
Bẵng đi vài năm, số 9 lại trở thành đề tài được bàn tán sôi nổi tại bắc London, với chủ nhân mới là bản hợp đồng đình đám từ Real Madrid – Julio Baptista. Dù vậy sự háo hức sớm trở thành nỗi thất vọng, khi ngôi sao Brazil được mệnh danh “Quái thú” chỉ trụ lại khoảng thời gian ngắn ngủi.
Được kỳ vọng sẽ gia tăng sức mạnh lẫn sự sáng tạo cho hàng công Pháo thủ, Baptista tạo ấn tượng bằng cú poker tung lưới Liverpool tại League Cup, một chiến tích khó phai trong lịch sử đội bóng. Tuy nhiên, đó chỉ là tia sáng le lói trước khi anh dần chìm vào quên lãng.
Khả năng thích nghi của Baptista với lối chơi của Arsenal, cũng như vị trí số 9, dường như không có sự dung hoà. Ngôi sao xứ sở Samba thiếu đi sự quyết đoán lẫn nhạy bén trong những tình huống quyết định, các pha bỏ lỡ cơ hội liên tiếp cũng khiến anh dần bị Wenger thất sủng. Baptista trở thành bản hợp đồng thất bại và cũng là một nạn nhân của chiếc áo số 9 mà anh chưa bao giờ có thể mặc vừa.
Trả Baptista về Real Madrid, Wenger gửi gắm niềm tin vào số 9 mới Eduardo da Silva. Trong giai đoạn đầu khoác áo Arsenal, tiền đạo người Croatia làm run rẩy cả Ngoại hạng Anh bằng khả năng đi bóng điêu luyện và những pha dứt điểm thần sầu.
Không may, như chúng ta đều biết, số phận lại quá nghiệt ngã với Eduardo. Một pha vào bóng ác ý trong trận đấu với Birmingham City vào năm 2008 khiến anh gặp phải chấn thương kinh hoàng và bị gãy chân trong tình huống không đáng có.
Chấn thương khủng khiếp không chỉ ảnh hưởng đến sự nghiệp của Eduardo, mà còn khiến anh không bao giờ lấy lại được phong độ cao nhất. Sau thời gian dài rời xa sân cỏ, Eduardo không thể phục hồi hoàn toàn và ghi các bàn thắng đều đặn như trước. Anh dần mất đi sự tự tin và ngậm ngùi rời Arsenal vào năm 2010.
Eduardo ra đi, số 9 bất ngờ thuộc về Park Chu Young, chữ ký Hàn Quốc vốn chỉ là phương án dự phòng, bổ sung chiều sâu cho hàng công “Pháo thủ”. Thực tế giai đoạn gắn bó của Park Chu Young với Arsenal hoàn toàn nhạt nhoà.
Chiếc áo số 9 chẳng thể giúp anh tìm được chỗ đứng trong đội hình chính. Park Chu Young chủ yếu được sử dụng ở những trận đấu ít quan trọng và gần như không có cơ hội thể hiện bản thân tại Ngoại hạng Anh.
Sau lùm xùm trốn nghĩa vụ quân sự của cầu thủ xứ sở kim chi, Arsenal thu hồi áo số 9 và trao lại cho Lukas Podolski, ngôi sao sáng giá mang về từ Cologne vào mùa hè năm 2012. Từng gánh vác kỳ vọng của một trong những tiền đạo hàng đầu thế giới, Podolski lại không thể hiện được nhiều trong màu áo đỏ trắng. Dù có kèo trái tuyệt vời cùng một số khoảnh khắc đáng nhớ, Podolski lại không thể mang lại sự ổn định và bền bỉ mà người hâm mộ mong đợi từ một cầu thủ số 9.
Những con số thống kê của Podolski tại Arsenal – 31 bàn sau 82 trận đấu – không phải là một thất bại thảm hại, nhưng cũng không đủ để xóa bỏ sự thất vọng. Podolski không thể thay thế vị trí của những tiền đạo huyền thoại như Thierry Henry hay Ian Wright. Anh là một ngôi sao sáng nhưng lại thiếu đi sự ổn định và tầm ảnh hưởng mà áo số 9 đòi hỏi. Với chủ nhân Podolski, chiếc áo này đã không thể phát huy hết giá trị của nó.
Podolski trôi vào dĩ vãng, Alexandre Lacazette gia nhập Arsenal vào năm 2017 với mức giá kỷ lục thời điểm ấy, cùng mục tiêu chấm dứt lời nguyền số 9. Làm mưa làm gió tại Ligue 1 bằng kỹ thuật cá nhân điêu luyện và khả năng làm bàn đáng nể, Lacazette là tân binh đầy hứa hẹn của Ngoại hạng Anh. Thế nhưng một lần nữa, đóng góp của anh vẫn chưa thể làm hài lòng hoàn toàn người hâm mộ Pháo thủ.
Như đa phần giới mộ điệu nhận xét, Lacazette có thể ghi những bàn thắng kỹ thuật nhưng lại thiếu sự ổn định trong những trận đấu quan trọng. Anh cũng gặp vấn đề về thể lực và thường xuyên bị ám ảnh bởi những chấn thương. Dù là một trong những cầu thủ không thiếu kinh nghiệm trận mạc, Lacazette lại không thể đem đến thay đổi thực sự cho đội bóng.
Khi Gabriel Jesus chuyển đến Arsenal từ Man City, một trong những câu hỏi lớn nhất mà người hâm mộ đặt ra là liệu anh có thể trở thành người thay thế xứng đáng cho Pierre-Emerick Aubameyang, cơn ác mộng gieo rắc kinh hoàng lên mọi hàng thủ mà Arsenal sở hữu trong nhiều năm.
Từ ngày còn khoác áo “Cityzens”, Gabriel Jesus đã chứng minh được tài năng của mình, dù không phải là cầu thủ đá chính trong mọi trận đấu. Anh sở hữu một bộ kỹ năng ấn tượng, có thể chơi đa dạng ở nhiều vị trí tấn công, từ tiền đạo cắm cho đến ngòi nổ cánh. Khả năng di chuyển thông minh, sự linh hoạt trong tấn công và khả năng ghi bàn của anh khiến không ít người hâm mộ Arsenal hy vọng rằng tuyển thủ Brazil sẽ là lời giải cho bài toán số 9 mà đội bóng con cưng đã tìm kiếm suốt bao năm.
Khi mùa giải 2022-2023 bắt đầu, những tín hiệu tích cực từ Jesus rất rõ ràng. Anh mang đến luồng gió mới cho thế công “Pháo thủ”, tạo cảm hứng chuyển mình mạnh mẽ cho CLB. Jesus sớm kết hợp ăn ý với các đối tác hàng công như Bukayo Saka, Martin Odegaard hay Gabriel Martinelli, giúp Arsenal cạnh tranh sòng phẳng cùng đội bóng cũ Man City trên đường đua vô địch Ngoại hạng Anh.
Đáng tiếc vận đen tiếp tục ập đến chủ nhân số áo định mệnh của “Pháo thủ”. Chấn thương nặng trong màu áo đội tuyển Brazil ở Vòng chung kết World Cup 2022 gây cú sốc không thể bù đắp đối với Jesus. Sau thời gian dài vật lộn hồi phục, anh không còn duy trì phong độ ổn định như trước.
Bước sang chiến dịch 2024-2025, Jesus đã bị Kai Havertz chiếm suất chơi cao nhất trên hàng công. Chấn thương đứt dây chằng nghiêm trọng hồi tháng 1 khiến không ít người băn khoăn phải chăng anh chính là nạn nhân tiếp theo, trở thành một phần trong chuỗi dài những tiền đạo không thể thoát khỏi “lời nguyền số 9”?
Liệu có phải chiếc áo số 9 của Arsenal thực sự bị ma ám? Hay chỉ đơn giản là một sự trùng hợp kỳ lạ khi các chân sút mang số áo này không thể phát huy hết tiềm năng của mình?
Rất khó để tìm ra đáp án chính xác. Arsenal là một đội bóng luôn có những thời điểm chuyển giao khó khăn. Các tiền đạo của họ liên tục phải đối mặt với áp lực quá lớn, không chỉ từ chính chiếc áo số 9 mà còn từ kỳ vọng của người hâm mộ. Trong nhiều năm qua, đội bóng không thể tìm được một tiền đạo cắm thực sự phù hợp với lối chơi, và điều đó khiến cho mọi ngôi sao đảm nhận vai trò này đều gặp khó khăn.
Có lẽ chiếc áo số 9 tại Arsenal mang trong mình dấu ấn lịch sử quá vĩ đại mà những người đến sau không thể bước qua. Một chiếc áo gắn liền với những tên tuổi lớn như John Radford, Doug Lishman và những huyền thoại đã viết nên câu chuyện của “Pháo thủ”. Áo số 9 không chỉ là một con số, nó là cả một biểu tượng, một gánh nặng mà mọi tiền đạo đều phải mang trên vai.
Có thể những chân sút tiếp theo của Arsenal sẽ mang đến dấu ấn khác biệt. Cho đến thời điểm ấy, chiếc áo số 9 “Pháo Thủ” sẽ luôn gợi lên trong tâm trí mỗi người một câu hỏi: “Liệu ai sẽ là người được chọn giải thoát nó khỏi những bóng ma quá khứ?” Chỉ thời gian mới có câu trả lời.